Evenimentul marcant din istoria secolului al XX-lea il constituie marele conflict armat sau mai bine zis cel de-al Doilea Razboi Mondial, care de altfel reprezinta cel mai distrugator razboi din toate secolele.
In cursul celui de-al Doilea Raboi Mondial si-au pierdut viata cel putin 70 milioane de oameni, ceea ce reprezinta in jur de 3% din populatia intregii lumi.
Aspectul deosebit de nimicitor al acestui razboi deriva si din numarul foarte mare de raniti grav sau de invalizi pe viata. La toate acestea au contribuit in primul rand bombardamentele clasice sau nucleare si armele de foc. De asemenea, foarte multi oameni au ramas cu sechele grave in urma unor experiente militare ori medicale total inumane.
Cel de-al Doilea Razboi Mondial a dus la cheltuieli uriase, estimate la circa o mie de miliarde de dolari (evident, la valoarea dolarului din cursul anului 1945). Aceste cheltuieli nu includ pe acelea legate de reconstructia postbelica.
Consecintele acestui razboi au fost deosebit de importante atat in plan geopolitic, economic, cultural, cat si in domeniul noii tehnologii (aici ne referim la bomba atomica).
Urmarile postbelice in plan geopolitic se refera la impartirea Europei intre cele doua sfere de influenta, una occidentala, si cealalta sovietica.
Tarile occidentale au inceput reconstructia dupa cel de-al Doilea Razboi Mondial recurgand la planul Marshall, in timp ce statele din estul Europei au adoptat economica planificata, iar pe plan politic, existenta unui partid unic totalitar. In acest fel, ele au devenit state satelit ale Uniunii Sovietice.
O consecinta foarte importanta a celui De-al Doilea Razboi Mondial a constat in lupta de eliberare a multor state coloniale care in cele din urma si-au recapatat independenta.
O schimbare foarte importanta postbelica o reprezinta schimbarea centrului de greutate dinspre tarile occidentale europene catre cele doua mari puteri: Uniunea Sovietica si USA.
Nici pana acum nu sunt elucidate in totalitate cauzele care au provocat cel de-al Doilea Razboi Mondial. Se pare ca toti aliatii victoriosi ar sustine ca expansionismul Germaniei, dublat de cel al Japoniei au avut o importanta covarsitoare in declararea celui de-al Doilea Razboi Mondial.
Tendintele expansioniste reprezentau de altfel solutia oferita de politica nazista germana pentru ca Germania sa-si recapete maretia de alta data. Cea mai mare parte a populatiei din Germania dorea sa nu mai suporte limitarile prevazute de Tratatul de la Versailles. Aceasta atitudine de nemultumire generalizata fata de impunerile Tratatului de la Versailles au favorizat Partidul National Socialist condus de Hitler sa castige puterea.
Pe de alta parte, in Asia, daca e sa ne referim la Japonia, tendintele expansioniste ale acestei tari care isi dorea sa ajunga o mare putere mondiala, au condus la conflicte la inceput cu China, iar mai tarziu cu USA. In acest fel, Japonia intentiona sa cucereasca multe resurse de carbune, minereuri de fier sau petrol, fiindca aceasta tara era deficitara in astfel de resurse.
Tarile care au participat la cel de-al Doilea Razboi Mondial au apartinut fie blocului Axei, fie blocului Aliatilor.
Tari ca Grecia sau Olanda au luat parte la razboi, desi se aflau sub ocupatie. Dupa 1941, tari ca Romania sau Franta au luptat atat de partea Axei, cat si de partea Aliatilor. Acelasi lucru s-a intamplat dupa 1943 si cu Italia. Unele tari au trecut de la o tabara la alta, un exemplu semnificativ in acest sens este chiar tara noastra, in 1944.
Cu toate ca mai mult de 15 state s-au aflat in lupta alaturi de blocul Aliatilor, in 1945 doar 4 state figurau ca puteri invingatoare. Este vorba de URSS, SUA, Franta si in cele din urma, Anglia. Iata marea deosebire fata de sfarsitul Primului Razboi Mondial, cand au participat la Conferinta de Pace toate statele victorioase.
La inceput, puterile Axei erau formate de Germania, Japonia si Italia, care in cursul anului 1940 au incheiat Pactul Tripartit prin care cele 3 tari se angajau sa se apere intre ele in cazul unei agresiuni din partea altui stat. In acest fel, existau 3 sfere de influenta la care una atribuita URSS-ului in anul 1939 prin Pactul Ribbentrop-Molotov.
Axa a fost sprijinita in mod deosebit si de guvernul spaniol condus de Francisco Franco. Acest guvern erau un guvern fascist. In timpul conflictului, Spania a fost insa neutra din punct de vedere militar.
Pentru anumite perioade de timp, unele tari mici ca Bulgaria, Croatia, Slovacia, Romania si Ungaria au facut parte din tarile Axei. Cele 3 mari puteri ale Aliatilor autointitulate „Cei trei mari” erau in ordine cronologica: 1939 – Anglia; iunie 1941 – Uniunea Sovietica; si in sfarsit, in decembrie 1941 – SUA.
Trebuie subliniat ca inaintea izbucnirii celui De-al Doilea Razboi Mondial, Germania si URSS au incheiat un pact de neagresiune, recunoscut ca Pactul Ribbentrop-Molotov. Totodata prin acest pact, tarile din rasaritul Europei erau impartite expansionist in doua sfere de influenta. Germania insa nu a respectat acest pact si in 1941 a invadat URSS.
In cele din urma, dupa atacul de la Pearl Harbor si dupa declaratiile de razboi facute de Germania si Japonia, intra in razboi si SUA. Era momentul deoarece Statele Unite devenisera la acel moment tinta atacurilor Axei.